Огневые часы появились в начале XIII века. Самые первые из них – это свечные: обыкновенная длинная свечка, на которую по всей ее длине нанесена шкала. В свое время их использовали различные правители, в том числе и Людовик Святой, который правил в 1250 годах и Карл V, который сидел на престоле в XIV веке, и многие другие крупные, как церковные, так и светские сановники. Если в дневное время огневые часы могли удовлетворить потребность в отчете времени, то в ночное время они служил еще и освещением для помещения.

В середине XIX века вместе с практикой высочайшего пожалования нижним чинам наградных часов в армии начинает развиваться особый вид поощрения военнослужащих – серебряные часы. Конечно, эти награды еще не регламентировались приказами и практически полностью зависели от воли и возможностей воинского начальника, которое желало или не желало отметить усердие и заслуги своих подчиненных.

Производство часов расширялось, наблюдалось их удешевление и доступность, поэтому все чаще часы, в основном, серебряные, стали использоваться как награду и для нижних чинов тоже. За годы царствования императоров Александра II, Александра III и Николая II нижние чины из Императорского Кабинета поощрялись исключительно часами: им выдавали серебряные, очень редко — золотые, часы, которые при  этом были украшены гравировкой.