Наблюдая за каплями воды, падающими из прохудившейся крыши, некий древний китаец субъективное ощущение времени связал с объективным падением капель воды и, вместо того, чтобы починить крышу, изобрел водяные часы (клепсидру). Было это четыре с половиной тысячи лет назад.

Механик Ктесибий из Древней Греции усовершенствовал водяные часы, предложив принцип равномерного движения. В засушливых районах воду заменил песок. Появились песочные часы.

Платон, тоже учёный древний грек, снабдил водяные часы флейтой, которая звучала, созывая платоновых учеников на уроки. Так родился будильник и школьный звонок.

На Древнем Востоке время отмеряли горящие палочки или шнуры, пропитанные специальным благовонным составом.

Во многих странах мира большая горящая свеча с нанесенными делениями отмеряла время и служила ночником.